Para ilmuwan memprogram ulang sel punca untuk menciptakan sel T terbarukan yang dapat melawan kanker

Untuk pertama kalinya dalam uji klinis, para ilmuwan UCLA telah menunjukkan bahwa mereka dapat memprogram ulang sel punca pembentuk darah pasien untuk terus memproduksi sel T fungsional, agen pembunuh kanker paling ampuh dalam sistem kekebalan tubuh. Pendekatan ini menawarkan cara baru dalam memberikan imunoterapi dengan bertindak sebagai pabrik internal untuk memproduksi sel-sel imun yang menargetkan tumor dengan potensi perlindungan jangka panjang.

Studi tahap awal yang dipublikasikan di Nature Communications ini dipimpin oleh dokter sekaligus ilmuwan Dr. Theodore Scott Nowicki, bekerja sama dengan Dr. Antoni Ribas, Owen Witte, Donald Cohn, Lily Yang dari UCLA, dan David Baltimore dari Caltech. Studi ini merupakan strategi baru untuk mengobati kanker yang sulit diobati, terutama tumor padat yang terbukti lebih resisten terhadap terapi sel T konvensional.

Nowicki, asisten profesor hematologi/onkologi pediatrik, mikrobiologi, imunologi, dan genetika molekuler di Sekolah Kedokteran David Geffen di UCLA, dan Ribas, seorang profesor kedokteran dan direktur program imuno-onkologi tumor di UCLA Health Jonsson Comprehensive Cancer Center, membahas janji pendekatan ini dan potensinya untuk mengubah perawatan kanker dan bidang lainnya.

— Masalah apa dalam pengobatan kanker yang coba Anda pecahkan dengan menggabungkan sel T yang direkayasa dengan sel punca yang dimodifikasi secara genetik, dan bagaimana pendekatan ini bekerja?

Novitzky: Kami mencoba memecahkan masalah yang membatasi banyak imunoterapi saat ini untuk kanker tumor padat: Imunoterapi seringkali berhasil pada awalnya, tetapi efeknya tidak bertahan lama karena sel T yang diinfus akhirnya mati atau habis. Idenya adalah menciptakan sistem di mana tubuh pasien sendiri akan terus-menerus menghasilkan sel imun baru yang melawan kanker — semacam penyegaran kekebalan yang konstan. Di sinilah sel punca berperan. Jika kita dapat memprogram ulang sel punca pasien untuk terus-menerus menghasilkan sel T baru yang melawan kanker, kita dapat memberikan perlindungan jangka panjang terhadap penyakit ini.

—Mengapa Anda memilih penanda kanker spesifik NY-ESO-1 sebagai target?

Novitzky: NY-ESO-1 adalah apa yang disebut "antigen testis kanker". Antigen ini ditemukan pada sejumlah kanker, termasuk melanoma dan sarkoma, tetapi jarang ditemukan pada jaringan dewasa yang sehat, sehingga menjadikannya target yang relatif aman. Artinya, sel T rekayasa kami dapat mengenali dan menyerang tumor tanpa merusak jaringan lain.

— Anda menguji pendekatan ini pada orang-orang dengan sarkoma agresif. Mengapa mereka?

Novitzky: Sarkoma adalah tumor langka dan agresif yang sering kali mengekspresikan NY-ESO-1. Sekitar 80% sarkoma sinovial memiliki penanda tumor ini. Bahkan setelah menjalani perawatan standar—kemoterapi atau operasi—penyakit ini sering kambuh. Dan ketika kambuh, pasien biasanya hanya memiliki sedikit pilihan.

—Apa hasil dari studi pertama ini?

Novitzky: Kami melihat sel punca hasil rekayasa berhasil dicangkokkan ke dalam tubuh pasien dan mulai memproduksi sel T penarget kanker. Pada satu pasien, tumor mengalami regresi dan sel-sel imun baru ini dapat dideteksi dalam beberapa bulan. Yang terpenting, kami dapat memvisualisasikan sel punca di dalam tubuh, membuktikan bahwa mereka sedang dicangkok. Pada dasarnya, kami melatih tubuh untuk memproduksi sendiri pasokan sel T pelawan kanker.

—Mungkinkah terapi semacam itu terlalu rumit atau berisiko bagi sebagian besar pasien?

Novitzky: Hasil awal memang menggembirakan, tetapi ini masih merupakan teknik eksperimental yang berisiko. Sekarang memang sulit, tetapi transplantasi sumsum tulang belakang juga sulit pada awalnya. Terapi ini membutuhkan pengambilan sel punca, modifikasi genetik, dan kemoterapi dosis tinggi untuk mempersiapkan tubuh, yang membutuhkan waktu, keahlian, dan ketahanan pasien.

—Bisakah strategi ini berhasil untuk penyakit selain kanker?

Novitzky: Strategi penggunaan sel punca rekayasa untuk menciptakan respons imun jangka panjang ini tidak terbatas pada kanker. Di masa mendatang, strategi ini dapat digunakan untuk melawan infeksi seperti HIV atau untuk mengubah sistem imun pada penyakit autoimun. Studi kami merupakan langkah awal, tetapi potensinya jauh lebih luas.

—Apa hal terpenting yang harus dipahami orang dari penelitian ini?

Novitzky: Kami telah menunjukkan bahwa memprogram ulang sel punca pasien sendiri untuk menciptakan pertahanan imun regeneratif melawan kanker adalah hal yang mungkin. Hal ini belum pernah dilakukan sebelumnya pada manusia. Ini belum menjadi obat, dan belum siap untuk digunakan secara luas, tetapi ini menunjukkan masa depan di mana kita tidak hanya menyembuhkan kanker — kita juga mencegahnya kembali.

Ribas: Dibutuhkan tim yang terdiri dari lebih dari 30 ilmuwan berdedikasi dan lebih dari satu dekade kerja keras untuk mewujudkan konsep pemrograman genetik sistem imun manusia guna menghasilkan sumber terbarukan sel imun penarget kanker. Prinsip-prinsip ilmiah dasar telah ditetapkan dalam model praklinis, dan studi ini menunjukkan bahwa prinsip-prinsip tersebut dapat diuji pada pasien kanker.