Kotoran manusia telah menyebabkan kepunahan karang

Pakar terumbu karang telah memecahkan teka-teki lainnya.

Karang tanduk rusa (Acropora palmata) dulunya merupakan pembentuk terumbu yang paling umum di Karibia, tetapi populasinya telah menurun hingga 90% dalam dekade terakhir, sebagiannya disebabkan oleh penyakit yang disebut cacar putih, yang mengekspos kerangka karang dan mematikan jaringan lunaknya.

Penyebab sebenarnya dari bencana tersebut akhirnya teridentifikasi - kotoran manusia. Ini adalah contoh pertama dari patogen yang ditularkan dari manusia ke invertebrata.

Sembilan tahun yang lalu, sekelompok peneliti yang dipimpin oleh Catherine Sutherland (sekarang di Rollins College, Florida, AS) dan James Porter dari University of Georgia (AS) menghubungkan cacar dengan bakteri Serratia marcescens, yang hidup di usus manusia dan beberapa hewan lainnya. Pada manusia, bakteri ini dapat menyebabkan penyakit pernapasan dan infeksi saluran kemih. Bahkan saat itu, para peneliti memiliki alasan kuat untuk percaya bahwa sumber cacar di karang adalah air limbah dari Florida Keys, tetapi mereka tidak memiliki bukti bahwa penyakit tersebut tidak ditularkan dari rusa karang, kucing, burung camar, dan pembawa bakteri lainnya di Karibia.

Jadi, para ilmuwan harus menghabiskan waktu bertahun-tahun melakukan penelitian tambahan pada sampel karang yang sehat dan sakit, hewan lain, dan air limbah dari Key West. Mereka menambahkan enzim khusus ke dalam sampel yang menghancurkan genom bakteri. Karena genom dari berbagai galur bakteri berbeda, setiap galur memiliki pola kerusakan DNA yang unik.

Setelah membandingkan strain yang ditemukan dalam sampel, para peneliti hanya melihat satu kecocokan - antara strain yang diisolasi dari kotoran manusia dan strain yang menyebabkan cacar putih pada karang.

Untuk menghilangkan keraguan yang tersisa, para peneliti menumbuhkan fragmen kecil karang yang sehat di laboratorium dan kemudian memaparkannya pada strain manusia. Setelah hanya empat hari, karang yang sehat menunjukkan tanda-tanda infeksi.

Bagi Florida Keys dan Karibia, tempat industri pariwisata menghasilkan miliaran dolar, penemuan ini sangat penting. Pihak berwenang tidak akan dapat lagi menghindari peningkatan sistem pengolahan limbah. Para ilmuwan mencatat bahwa sejak Key West beralih ke fasilitas pengolahan canggih pada tahun 2001, tidak ada kasus cacar putih pada karang di daerah tersebut.