Penyebab nyeri kronis telah ditemukan adalah hipereksitabilitas

Ilmuwan Amerika telah membuktikan bahwa reaksi emosional seseorang dapat menyebabkan nyeri kronis. Hasil kerja sekelompok peneliti yang dipimpin oleh Profesor Vania Apkarian dari Universitas Northwestern dipublikasikan dalam jurnal Nature Neuroscience.

Nyeri kronis secara umum didefinisikan sebagai nyeri yang berlangsung lebih lama dari masa penyembuhan normal, berlangsung lebih dari enam bulan, dan tidak merespons pengobatan yang efektif untuk nyeri akut yang disebabkan oleh cedera. Apkarian dan rekan-rekannya telah mencoba memahami apa yang menyebabkan nyeri kronis selama sekitar 20 tahun. Dalam penelitian awal mereka, mereka menemukan perubahan otak yang merupakan ciri khas pasien yang mengalami kondisi tersebut. Namun, para ilmuwan tidak mengetahui apakah perubahan ini merupakan penyebab nyeri atau apakah area otak tertentu mengalami perubahan akibat nyeri jangka panjang.

Untuk penelitian mereka, para ilmuwan memilih 39 orang yang mengalami nyeri punggung bawah sedang setelah cedera, serta kelompok kontrol yang terdiri dari orang-orang sehat. Semua relawan menjalani pemindaian otak empat kali selama setahun, yang mana para peneliti membandingkan kondisi tersebut dengan dinamika sensasi nyeri. Setelah setahun, 20 pasien benar-benar sehat, sementara 19 dari mereka terus menderita nyeri kronis.

Apkarian mencatat bahwa awalnya intensitas nyeri sama untuk semua pasien. Secara bertahap, 19 relawan mengalami nyeri punggung bawah kronis.

Pada relawan yang menderita nyeri kronis, para ilmuwan menemukan hubungan yang sangat dekat antara korteks prefrontal, yang bertanggung jawab atas emosi, dan nukleus akumbens, yang merupakan bagian dari apa yang disebut pusat kesenangan. Menurut hasil pemindaian, kedua area otak ini bekerja sama pada pasien tersebut. Berdasarkan seberapa dekat korteks prefrontal dan nukleus akumbens berinteraksi, para ilmuwan dapat memprediksi dengan akurasi 85 persen apakah nyeri akut pasien akan menjadi kronis atau tidak.

Dalam wawancara dengan The Telegraph, Apkarian mengatakan bahwa penelitian ini juga akan membantu menetapkan hubungan antara perkembangan nyeri kronis dan kecenderungan seseorang untuk mengembangkan kebiasaan buruk, yang mana pusat kenikmatan bertanggung jawab untuk hal tersebut. "Kami percaya bahwa mekanisme perkembangan nyeri kronis mirip dengan mekanisme perkembangan kebiasaan buruk," kata profesor tersebut.

Profesor itu berpendapat, agar nyeri kronis berkembang, sensasi nyeri yang timbul akibat cedera saja tidak cukup; diperlukan juga keadaan emosional tertentu dan kecenderungan peningkatan rangsangan.