Materi putih otak pada orang lanjut usia lebih tahan terhadap penuaan dan gangguan kognitif

Seiring bertambahnya usia, otak mengalami perubahan struktural dan fungsional yang dapat menyebabkan penurunan kemampuan kognitif, terutama memori episodik. Penurunan ini sering dikaitkan dengan penyakit neurodegeneratif seperti penyakit Alzheimer. Namun, sekelompok orang dewasa tua yang dikenal sebagai "superger" kebal terhadap tren ini, mempertahankan memori episodik yang kuat yang sebanding dengan individu sehat yang jauh lebih muda.

Penelitian sebelumnya telah menunjukkan bahwa orang yang sangat tua mampu menahan perubahan yang berkaitan dengan usia pada materi abu-abu otak. Dalam sebuah penelitian baru yang diterbitkan dalam The Journal of Neuroscience, para ilmuwan menganalisis materi putih orang yang sangat tua selama lima tahun, membandingkannya dengan orang dewasa yang lebih tua pada umumnya.

Meskipun tidak ada perbedaan signifikan dalam kesehatan keseluruhan materi putih, para lansia super memiliki struktur mikro yang lebih baik dalam beberapa serat materi putih, terutama di daerah frontal. Temuan ini menunjukkan bahwa mereka mungkin dapat menahan penurunan kognitif yang biasanya terkait dengan penuaan.

Membandingkan Otak Orang Super-Ager dan Orang Tua Biasa

Penelitian ini melibatkan 64 orang dewasa yang sangat tua dan 55 orang dewasa yang lebih tua dari kelompok Vallecas Project, sebuah penelitian jangka panjang terhadap 1.213 orang dewasa Kaukasia di Madrid, Spanyol. Para peneliti mengumpulkan data MRI untuk menilai materi putih dan mikrostruktur otak, dengan fokus pada volume materi putih, volume lesi, dan kuantifikasi hiperintensitas materi putih menggunakan skala Fazekas.

Gambar yang dibobot dengan difusi diproses, termasuk koreksi gerakan dan kalkulasi peta difusi berdasarkan voxel. Subjek yang sangat tua awalnya memiliki performa yang lebih baik pada tes kognitif, tetapi kedua kelompok menunjukkan tingkat penurunan kognitif yang sama dari waktu ke waktu, dengan pengecualian penurunan yang lebih lambat dalam satu tes tertentu (kelancaran verbal hewan) pada subjek yang sangat tua.

Superadders mengalami penurunan materi putih yang lebih lambat

Ketika melihat status materi putih, tidak ada perbedaan signifikan antara kelompok dalam hal volume total materi putih, lesi materi putih, atau tingkat keparahan lesi. Kedua kelompok memiliki prevalensi lesi materi putih yang tinggi dengan tingkat keparahan yang sama. Namun, analisis terperinci tentang mikrostruktur materi putih mengungkapkan bahwa superager memiliki anisotropi fraksional yang lebih tinggi dan difusivitas rata-rata yang lebih rendah di beberapa wilayah otak, terutama di wilayah frontal.

Penulis pertama penelitian ini, Marta Garo, PhD, seorang ahli saraf di Laboratorium Ilmu Saraf Klinis, Pusat Teknologi Biomedis, Universitas Politeknik Madrid, Spanyol, menjelaskan temuan utama.

Garo mengatakan "penelitian menunjukkan pelestarian mikrostruktur materi putih yang lebih baik dari waktu ke waktu pada para lansia super dibandingkan dengan kelompok kontrol orang dewasa yang lebih tua dengan memori normal untuk usia mereka."

"Hal ini dapat diartikan bahwa para superager mungkin dapat menghindari perubahan normal terkait usia yang terjadi pada struktur mikro materi putih, itulah sebabnya kami katakan dalam judul bahwa para superager menolak perubahan struktural materi putih terkait usia yang umum terjadi," tambahnya.

"Paradigma superager menunjukkan bagaimana orang yang lebih tua dapat menua secara alami dengan daya ingat yang sangat baik. Hal ini penting ketika kita mencoba untuk memerangi penurunan daya ingat patologis, karena mempelajari otak superager akan membantu kita memahami struktur otak mana yang penting untuk daya ingat yang baik seiring bertambahnya usia. Mengidentifikasi struktur ini berpotensi membantu mengembangkan teknik stimulasi otak," kata Garo.

Apa yang menyebabkan penurunan kognitif?

Dr. Paul Psychogios, seorang ahli genetika medis bersertifikat dan direktur asosiasi Program Genetika Klinis dan Genomik Providence di Burbank, California, yang tidak terlibat dalam penelitian ini, berkomentar: “Ini adalah penelitian penting yang melengkapi penelitian penulis sebelumnya tentang pentingnya perubahan materi abu-abu dalam kesehatan otak dan penuaan dini.”

"Ia memberikan wawasan terperinci mengenai mekanisme yang melindungi otak dari hilangnya memori terkait usia dan akhirnya perkembangan demensia, dengan mengungkap, di antara faktor-faktor lainnya, peran penting kesehatan pembuluh darah dalam proses penuaan yang berbeda dari yang dijelaskan sebelumnya," jelas Psychogios.

Dr. Ben Raine, seorang ahli saraf dan komunikator sains yang juga tidak terlibat dalam penelitian ini, mengatakan: "Ini adalah penelitian yang menarik dan bermanfaat," bukan hanya karena "ada minat dan manfaat yang besar dalam memahami mengapa sebagian orang menua dengan anggun sementara yang lain lebih rentan terhadap penurunan kognitif."

Cara Menjaga Kesehatan Otak Seiring Bertambahnya Usia

Garo mencatat bahwa "dalam studi sebelumnya, menggunakan kelompok yang sama dari para lansia super, kami meneliti gaya hidup dan faktor medis apa yang membedakan para lansia super dari kelompok kontrol orang dewasa yang lebih tua dengan ingatan normal untuk usia mereka."

"Kami menemukan bahwa para lansia super memiliki mobilitas yang lebih baik, kesehatan mental yang lebih baik, lebih sedikit masalah dengan kadar glukosa dan hipertensi, serta minat yang lebih besar terhadap musik," katanya.

Namun, Garo memperingatkan bahwa "kita tidak dapat mengatakan bahwa mengendalikan semua faktor ini akan membantu Anda menjadi superager, karena kita tidak dapat menarik kesimpulan kausal apa pun dari penelitian ini."

"Namun, hasil ini menunjukkan bahwa kesehatan mental dan fisik yang baik, serta memiliki hobi, dapat berkontribusi terhadap penuaan yang sehat," tambahnya.

Raine setuju, dan memberikan beberapa rekomendasi untuk penuaan yang sehat, termasuk:

• menjaga kebersihan tidur yang baik,
• olahraga teratur,
• interaksi sosial,
• latihan mental.

“Tidur dan olahraga terbukti menjadi pilar kesehatan otak, tetapi interaksi sosial tidak mendapat perhatian yang cukup,” kata Raine. “Seiring bertambahnya usia, kita menghabiskan lebih banyak waktu sendirian, dan isolasi berdampak buruk bagi otak. Menghabiskan waktu bersama orang lain adalah cara yang bagus untuk berolahraga dan melindungi otak Anda.”

“Latihan mental penting karena merupakan stimulus yang menjaga fungsi otak. Jika Anda berbaring di tempat tidur selama berminggu-minggu, otot kaki Anda akan mengecil karena kurang digunakan. Otak juga demikian, terutama saat Anda bertambah tua. Ada pepatah dalam ilmu saraf: 'gunakan atau hilangkan.'” — Ben Raine, MD

“Terlibat dalam aktivitas dan tantangan kognitif — seperti membaca, teka-teki, hobi — melatih jalur-jalur di otak Anda yang mungkin rentan terhadap atrofi,” jelasnya. “Ketika jalur-jalur tersebut dilatih, otak cenderung mempertahankannya… dan di situlah kita dapat melihat hubungan langsung dengan penelitian ini.”

"Mereka yang lebih banyak menggunakan otaknya, terutama untuk tugas kognitif tingkat tinggi, cenderung menunjukkan integritas materi putih yang lebih baik. Mengaktifkan sirkuit tertentu secara harfiah menjaga strukturnya," kata Raine.

Ahli saraf menyimpulkan bahwa "tentu saja ada banyak pengaruh penting lainnya pada para lansia super ini (genetika, gaya hidup, dll.), tetapi otak itu seperti otot: semakin sering Anda menggunakannya, semakin kuat dan semakin tahan terhadap atrofi."