Para ilmuwan telah menemukan pemicu biologis untuk pubertas dini

Sebuah studi baru dari laboratorium Branhouse telah menunjukkan bagaimana kesulitan di masa kanak-kanak memicu pubertas dini dan kecemasan di kemudian hari, sehingga membuka pintu bagi intervensi potensial.

Usia permulaan pubertas telah menurun selama beberapa dekade.

Di Amerika Serikat, usia rata-rata dimulainya masa pubertas bagi anak perempuan berkisar antara 8,8 hingga 10,3 tahun. Masa pubertas dini, yang dikaitkan dengan banyak risiko kesehatan, mungkin disebabkan oleh stres kronis pada anak-anak.

Sebuah studi baru oleh para peneliti Universitas Northeastern, yang diterbitkan dalam jurnal Hormones and Behavior, adalah yang pertama menemukan bahwa stres masa kanak-kanak memengaruhi bagian otak — khususnya, protein dalam membran sel — yang bertanggung jawab untuk mencegah timbulnya pubertas dini.

Reseptor di otak dapat menekan pelepasan hormon atau "menghambat" pubertas dini. Reseptor tersebut berhenti berfungsi secara normal di bawah tekanan kronis, memicu serangkaian sinyal yang menyebabkan pubertas dini, menurut para peneliti di Northeastern University.

Anak-anak yang mengalami pubertas dini berisiko terkena kanker reproduksi, sindrom metabolik seperti diabetes, penyakit kardiovaskular, dan masalah emosional dan sosial di masa dewasa, menurut penelitian.

Para peneliti berharap temuan mereka akan mengarah pada terciptanya intervensi medis di masa mendatang.

"Pubertas dini penting karena tampaknya dikaitkan dengan psikopatologi di kemudian hari, seperti gangguan kecemasan," kata Heather Branhouse, seorang profesor psikologi di Universitas Northeastern. "Kondisi medis fisiologis juga dapat dikaitkan dengan pubertas dini."

Mekanisme biologis yang menyebabkan stres masa kanak-kanak menyebabkan pubertas dini sebagian besar masih belum diketahui, catat Branhaus.

Sebuah studi baru dari laboratorium Branhouse di Universitas Northeastern telah mengidentifikasi reseptor — bagian sel otak yang menerima pesan dari sel lain — di hipotalamus, wilayah otak yang mengendalikan banyak fungsi tubuh melalui hormon.

Dari penelitian terdahulu, para ilmuwan mengetahui bahwa pubertas dini pada anak perempuan dikaitkan dengan kesulitan di awal dan bahwa pubertas dini meramalkan kecemasan di masa remaja dan dewasa.

Mereka berusaha mengonfirmasi temuan ini dan mengidentifikasi pemicu biologis untuk pubertas dini di otak.

Lauren Granata, lulusan Universitas Northeastern dengan gelar doktor di bidang psikologi, turut menulis penelitian tersebut dan melakukan penelitian pada model hewan. Gagasan bahwa stres memicu pubertas awalnya tampak berlawanan dengan intuisinya.

"Sekarang sudah diketahui bahwa stres menghambat reproduksi," kata Granata. "Saya pikir ada banyak kesempatan untuk mempelajari sesuatu yang baru."

Para ilmuwan pertama kali mengonfirmasi hipotesis bahwa kesulitan di masa kecil memang menyebabkan pubertas dini pada tikus. Granata mengatakan, bekerja dengan model hewan memungkinkan mereka mengisolasi satu faktor spesifik—hubungan yang terganggu dengan ibu—di samping faktor-faktor lain seperti nutrisi.

Tentu saja, Granata menambahkan, apa yang terjadi pada manusia tidak selalu berkorelasi langsung dengan model hewan, tetapi itu adalah bukti kuat bahwa perawatan ibu yang disfungsional di awal kehidupan mungkin menjadi salah satu faktor yang mengatur pubertas dini.

"Cara yang benar-benar dapat membuat Anda trauma pada seorang anak atau hewan pengerat yang sedang berkembang adalah melalui manipulasi dan gangguan pada hubungan pengasuh," kata Branhouse.

Pengalaman buruk lain yang mungkin dialami orang di masa kecil meliputi pengabaian, kurangnya sumber daya, dan pelecehan, tambahnya.

Untuk menemukan biomarker, molekul biologis di otak yang kondisinya menunjukkan pubertas dini atau normal, Granata mengamati hipotalamus, yang dikenal luas untuk mengendalikan kapan seseorang akan mengalami pubertas, di antara fungsi-fungsi penting lainnya.

"Ada sel-sel yang menjadi aktif dan melepaskan protein dan peptida [hormon] tertentu yang memulai pubertas," kata Branhouse.

Granata menemukan bahwa sel-sel otak ini sebenarnya mulai mengekspresikan dan melepaskan protein-protein ini lebih awal pada tikus betina yang dipisahkan dari induknya. Ia mengidentifikasi reseptor spesifik, CRH-R1, di hipotalamus yang menekan prapubertas dan dipengaruhi oleh stres kronis.

"Anda dapat menganggapnya sebagai pertarungan terus-menerus antara sinyal 'jalan' dan sinyal 'berhenti' [di otak]," kata Granata.

Hormon stres biasanya bertindak sebagai "rem" pada masa pubertas karena menyebabkan reseptor CRH-R1 menekan pelepasan hormon yang dibutuhkan untuk masa pubertas. Jadi mereka berhipotesis bahwa bukan satu peristiwa yang membuat stres, melainkan stres kronis yang melemahkan "rem" pada masa pubertas, atau membuat reseptor kurang sensitif terhadap hormon stres.

Hal ini memicu serangkaian sinyal dalam otak dan tubuh.

"Sekarang semua sinyal 'mulai' diberikan keleluasaan dan berkata, 'Saatnya pubertas,'" kata Granata.

Hipotalamus melepaskan hormon spesifik yang memberi tahu sistem untuk melepaskan rem dan menghasilkan estrogen dan testosteron, yang terlibat dalam pertumbuhan dan pemeliharaan jaringan reproduksi.

Para ilmuwan tidak mengamati percepatan pubertas pada tikus jantan yang juga dipisahkan dari induknya.

Untuk mempelajari hubungan antara kesulitan dan trauma serta kecemasan masa kecil pada remaja dan orang dewasa, para peneliti menggunakan kejutan akustik—ledakan suara yang mengganggu suara latar belakang—pada tikus betina pascapubertas. Percobaan tersebut menunjukkan korelasi negatif yang signifikan antara usia pubertas dan besarnya respons kejutan akustik, yang dikaitkan dengan gangguan.

Tikus yang mengalami pubertas lebih awal, kata Granata, mengalami tingkat kecemasan lebih tinggi saat remaja.

Ia berharap temuan ini dapat digunakan untuk menciptakan intervensi dan perawatan bagi anak perempuan yang berisiko lebih tinggi mengalami kecemasan dan depresi di masa remaja dan dewasa karena pubertas dini.