Karbohidrat merupakan sumber energi utama: 1 g karbohidrat, bila dipecah sempurna, akan melepaskan 16,7 kJ (4 kkal). Selain itu, karbohidrat dalam bentuk mukopolisakarida merupakan bagian dari jaringan ikat, dan dalam bentuk senyawa kompleks (glikoprotein, lipopolisakarida) merupakan elemen struktural sel, serta komponen beberapa zat biologis aktif (enzim, hormon, badan imun, dll.).