Pasien dengan sakit kepala tegang biasanya menggambarkannya sebagai nyeri yang menyebar, ringan hingga sedang, sering kali bilateral, tidak berdenyut, dan seperti diremas seperti "lingkaran" atau "helm". Rasa sakit tidak bertambah dengan aktivitas fisik normal, dan jarang disertai mual, meskipun fotofobia atau fonofobia mungkin terjadi. Rasa sakit biasanya muncul segera setelah bangun tidur, terasa sepanjang hari, terkadang bertambah, terkadang berkurang.