Anemia sel sabit terjadi dalam bentuk episode serangan nyeri (krisis) yang terkait dengan penyumbatan kapiler sebagai akibat dari "pembentukan sabit" spontan eritrosit, bergantian dengan periode remisi. Krisis dapat dipicu oleh penyakit penyerta, kondisi iklim, stres, dan terjadinya krisis secara spontan adalah mungkin.