Pada tahun 1865, R. Virchow mencoba merumuskan penyebab penyakit ginjal polikistik dengan menciptakan teori proses retensi-inflamasi. Teori-teori lain yang menjelaskan penyebab penyakit polikistik telah diajukan, tetapi saat ini teori-teori tersebut hanya bersifat historis.